Bezoek Vossemeren - Jean Henkens - 11 mei 2023

Op donderdag 11 mei 2023 waren we uitgenodigd in Center Parks Vossemeren te Lommel voor een uiteenzetting door Jean Henkens. Naar ik schat waren we met een 25 à 30 mensen van IE-net en VBI aanwezig voor een boeiende avond.

Na wat perikelen met de opstart van de presentatie ging Jean direct uit de startblokken met een anekdote over een aandeelhoudersvergadering te Parijs waar hij de aanwezige bestuursleden kon overtuigen van zijn meer dan normaal engagement voor de groep Center Parks en waardoor hij het bedrijf en al zijn personeelsleden van een gewisse ondergang wist te vrijwaren. Hoewel dit misschien in eerste instantie een zweem van hautaine flair kan oproepen bij de lezer kan ik vertellen dat - voor wie zijn verhaal de hele avond volgde – Jean eerder een bescheiden indruk op iedereen heeft nagelaten zeker gezien de inspanningen die hij gedurende 40 jaar over had om Center Parks op te bouwen tot wat het heden is.

Dat Jean ‘Mister Center Parks’ wordt genoemd is dan ook te danken aan zijn onverdroten inzet voor de 30 parken die de onderneming op dit ogenblik behelst. De inbreng van Jean is dan ook ongeëvenaard. Het gaat van het ontwerp van de volledige sites tot en met de kleur van de woningen over de betegeling van de waterbassins en de exotische beplanting van gigantische domes zoals hij ze noemt.

Alles is voor een park gestoeld op een verhaal, een storyline. Elk park is daarom geënt op zulk centraal thema. Dit kan gaan van een verhaal rond barnsteen tot een Middle World van aardmannetjes zoals in Terhills. Er is zelfs een park in Allgau (Duitsland) dat gebouwd werd op een voormalig militair terrein en waar 460 bunkers volledig werden verwijderd zodat op de nieuwe attractie geen zweem meer terug te vinden is van een verwijzing naar een somber verleden.

De grootte van de woningen verschillen van park tot park en zijn ingedeeld in 3 categorieën. De gemiddelde bezettingsgraad van de woningen in alle 30 parken bedraagt 87% en zelfs duurdere verblijven voor 6 personen van 4 à 6000 €/week zijn steeds uitverkocht. In het zuidoosten van Parijs heeft Center Parks een nieuwe site van 259 ha waar 980 huisjes staan en er nog 400 in aanbouw zijn. Het zwemdok van 9000 m2 heeft een kostprijs van 105 miljoen euro, één van de duurste in Europa. Daarnaast is er een grote kinderboerderij.

Ook de beplanting van de sites en de Aqua Mundo zijn een kolfje naar de hand van Jean. Hij reist voor deze tropische vegetatie de hele wereld rond en wist in details te vertellen wat de lange weg en tijdspanne is die verloopt tussen de eerste ontdekking van een geschikte boom en de uiteindelijke aanplant. De kostprijs aan zulke beplanting kan gerekend worden rond de 3,5 à 4 miljoen euro per park. De tijd die hiervoor noodzakelijk is loopt op van 5 tot 6 jaar voor een nieuwe aanplant kan gerealiseerd worden. Center Parks heeft de ambitie van 1 nieuw park te openen per jaar en ontvangt zo 500.000 nieuwe klanten per jaar.
Een initiatief dat Jean nauw aan het hart ligt is de Kids Climate Conference. Sinds 2012 organiseren Center Parcs en het WWF in samenwerking met een groep gewaardeerde partners deze challenge.  Hierbij komt een groep van 160 kinderen van 8 tot 14 jaar samen om te werken aan relevante thema’s voor de toekomst van onze planeet. Gezamenlijk gebruiken de kinderen hun grenzeloze fantasie om met oplossingen te komen aangaande uitdagingen in het kader van duurzaamheid en groen. De interessantste ideeën worden bepaald door een professionele jury en Jean vertelde dat zelfs de prinses van Nederland, het Europese parlement en CEO’s van verschillende bedrijven het initiatief steunen.

Jean was na zijn pensionering als zelfstandige een eigen bedrijf gestart. Men zegt wel eens dat niemand onvervangbaar is maar dat hebben ze blijkbaar bij Center Parks ondervonden dat dit niet geldt voor Jean Henkens. Hij is dan ook gevraagd en heeft toegezegd om nog steeds voor Center Parks te blijven werken.

Na de uiteenzetting kregen we een rondleiding in de verschillende afdelingen van de centrale dome met restaurants, zwemdok en de tropische tuinen. Daarnaast kregen we een kijk op de installaties voor verwarming, pomphuis en filtersystemen.

Het was een meer dan leerrijke ervaring achter de schermen van een toeristisme gigant. Jean heeft zeker bij iedereen een integere indruk nagelaten van een man met een passie die gezinnen een ontspannende tijd wil aanbieden in een natuurlijke omgeving met toch heel wat ontspanningsmogelijkheden en uitdagingen.

Nadien is de harde kern nog een drankje gaan nuttigen in het restaurant en werden nog wat sterke verhalen uit de studententijd naar boven gehaald.

Bedankt Jean voor de interessante avond en nog vele gelukkige jaren in jouw Center Parks.

Verslag Luc Martens