Nieuwjaarsreceptie 22 januari, Erperheide, Center Parcs

Het was een donkere, druilerige winteravond. Afspraak was in Center Parcs Erperheide te Peer. Meeting point was de receptie van het park. Gelukkig was er iemand die ons begeleidde naar het zaaltje, ergens in de Dome. Zelf zouden we het met moeite gevonden hebben.
We werden er verwelkomd door onze voorzitter Marc en Center Parcs-bioloog Jean Henkens.
Na een sterk uitgelopen academisch kwartiertje en een korte verwelkoming van onze voorzitter vertelde Jean Henkens ons vol passie en overgave over zijn werk bij Center Parcs. 
Al meer dan 25 jaar houdt hij zich bezig met het creëren en het optimaal in stand houden van de flora en fauna op alle parken. De gemiddelde grootte van een park is 100 hectare, waarvan slechts 10 procent is bebouwd. Jean houdt zich niet alleen bezig met de natuur in het park, maar ook met de bloemen en planten in de Market Dome en Aqua Mundo. Intussen is hij ook verantwoordelijk voor het ontwerp van de gebouwen. Het komt erop neer dat Jean zorgt voor het volledige ontwerp van elk nieuw park. Center Parcs streeft er naar om jaarlijks een nieuw park te bouwen. De voorbereiding en de bouw van een park neemt in zijn totaliteit 10 jaar in beslag. Hij probeert daarbij zoveel mogelijk de bestaande omgeving te behouden en de bungalowketens mooi als wormen in het landschap te integreren.
Daarbij wordt ook aan de bedreigde diersoorten gedacht als de das, de korenwolf, de vleermuis, de meerval, de diamantsteur, de salamander en de uil. Door bepaalde voorzieningen te treffen in combinatie met de aanplant van bepaalde bomen, struiken, planten of bloemen, wordt de verscheidenheid weer terug in de natuur gebracht.
In de market Dome en Aqua Mundo wordt een exotische tuin aangelegd, zodat de bezoeker even het gevoel heeft dat hij in een exotische vakantieoord zit. Hiervoor bezoekt Jean Henkens allerlei exotische bestemmingen. Hij gaat bijvoorbeeld planten halen in landen als Brazilië, India, Thailand, Indonesië, Birma, Laos en Costa Rica. Zo geeft hij elk park een eigen persoonlijkheid. Volgroeide bomen worden uit het regenwoud gehaald in overleg met lokale autoriteiten en de bevolking. Enkel bomen die daar in overvloed te vinden zijn, worden gekozen. 
Bij de aanleg van een nieuw park worden gemiddeld 500.000 bomen en struiken omgeplant. Buiten het tropisch zwembad en Dome worden enkel bomen en struiken aangeplant die al in en rond het park voorkomen. 
Naast deze drukke bezigheden organiseert Jean ook nog jaarlijks “Kids Climate”. Dit klimaatkamp vindt wel plaats op de terreinen van Center Parcs, maar is een zuiver persoonlijk initiatief met veel media-aandacht. Hij tracht de kinderen bewust te maken van de zwakheden van ons klimaat, in al zijn facetten. Ieder jaar wordt een ander facet uit ons klimaat in de kijker geplaatst. Dit jaar zal het gaan over herbruikbare energie.
Na deze uiteenzetting mochten we ook eens gaan kijken in de Market Dome en Aqua Mundo, hoe deze plannen er in werkelijkheid uitzien. We waanden ons even in de tropen tussen prachtige bomen en struiken. Je kunt er ook “tussen” de vissen zwemmen, zelfs piranha’s waren aanwezig. Door het late tijdstip was het licht in de aquariums uit en konden we deze vissen niet bewonderen. We hadden trouwens ook onze zwembroek of bikini niet bij.
En dan was het tijd voor de nieuwjaarsreceptie. Drank en heerlijke hapjes werden aangeboden en werden met genot verorberd. Omdat deze receptie mede aangeboden werd door VBI, sprak de algemene voorzitter van VBI, Steven Meeus, ook even de menigte toe waarbij hij de Limburgse gastvrijheid en gezelligheid in de bloemetjes zette.
Door al dit lekkers en de gezellige sfeer vloog de tijd voorbij en was het al snel tijd om terug huiswaarts te keren, tevreden en uitkijkend naar de volgende activiteit.